La Digital Empowerment Foundation considera que instalar redes comunitarias es algo que puede hacer todo el mundo. Y la gente lo está haciendo.
La conexión a Internet puede ser importante para nuestra sociedad global, pero en la India rural es un lujo al que no tienen acceso muchos pueblos. Osama Manzar, fundador de Digital Empowerment Foundation, ha pasado las últimas décadas intentando cambiar esta situación. Este antiguo periodista reconvertido en desarrollador digital trabaja para popularizar el uso de Internet en la India.
En muchas partes del mundo, la conectividad y la infraestructura de Internet son creadas por entidades y empresas privadas. Pero estas entidades lo hacen por el beneficio, no por el bien humano, y en las zonas rurales, la relación beneficio-coste no les convence. Manzar lucha contra la falta de desarrollo yendo a las aldeas de todo el país y creando redes comunitarias con los lugareños. Casi todo el mundo está involucrado de alguna manera.
“Internet no es necesariamente tecnológicamente avanzado”, dijo. “Cualquiera puede instalarla y tener conocimientos al respecto. Los electricistas y los carpinteros aprenden su oficio por su cuenta de forma no tecnológica, e Internet también puede hacerse así. Si ves a gente que gestiona su conectividad dentro de la casa, no son técnicos pero aprenden a gestionarla. Se puede crear ese nivel de confianza y cualquiera puede hacerlo”.
Y la gente lo está haciendo. Decenas de aldeas de la India rural están ahora conectadas y funcionan de forma autónoma, con los residentes a cargo de la conservación, de la tecnología y del mantenimiento. Manzar lleva desde 2002 trabajando para erradicar lo que él llama pobreza informativa en el país a través de Digital Empowerment Foundation.
“Hemos creado 150 redes comunitarias en la India y formado a cientos de miles de personas”, dijo Manzar. “Queremos que todos los pueblos tengan estas redes y se autogobiernen”.
La pandemia de la COVID-19 ha aumentado la necesidad de esta conectividad en prácticamente todos los niveles, según Manzar. De repente, la gente habla de la brecha digital porque el virus ha empujado a todo el mundo hacia dentro, dice.
“Cuando estás atrapado en casa, tienes que trabajar desde casa, estudiar desde casa, recibir atención médica en casa”, dijo. “Todo lo que ibas a buscar fuera, tienes que llevarlo a casa, y cuando lo llevas todo a casa, necesitas una infraestructura digital para satisfacer tus necesidades de comunicación en caso de catástrofe. Ahora dependes mucho más de esa infraestructura”.
Así que coordina esta conectividad. Estas conexiones inalámbricas no son solo de punto a punto en abstracto. Deben tener en cuenta tanto la distancia como la línea de visión. Al crear pequeñas redes comunitarias, los puntos de conectividad deben estar lo suficientemente cerca entre sí para mantener la señal y, lo que es igual de importante, no debe haber nada en el camino que bloquee la trayectoria de la señal, incluida la topografía natural.
“Hay que buscar alturas naturales: colinas, edificios, depósitos de agua y cosas así; cosas que no cuesten dinero. Usamos viejas barras de hierro y cosas así”. Dijo Manzar. “Creamos una cultura local que dice que no solo se puede poseer la red, sino que se puede instalar la red físicamente manipulando todos estos factores”.
Todo empezó con una colaboración con Internet Society, hace 10 años. Dado que Internet suele estar en manos de las grandes empresas, las comunidades con menos habitantes quedan relegadas. Las empresas privadas se manejan en términos de beneficios y pérdidas y no necesariamente ven un retorno monetario de su inversión en estas zonas. Trabajan por volumen y conectan lugares que les resultan rentables. Los gobiernos intentan conectar a su población, pero se mueven con lentitud e ineficacia, según Manzar. Su objetivo es reducir la brecha digital dando prioridad a las personas.
Dice que el resto de la gente que no está conectada es pobre y está desatendida. Cuando va a las comunidades, ve que tienen problemas de ingresos, menos equipamiento y menos infraestructura para empezar. Viven sobre todo en zonas muy rurales. Están dispersas. Y con el apoyo de Internet Society, él las ayuda. Una vez al año, las dos organizaciones se unen para crear redes comunitarias en el país de origen de Manzar.
“Elegimos un lugar para hacer la prueba, y tuvo mucho éxito, y así fue como nos presentamos [a Internet Society]”, dijo Manzar. “Ahora, cada año vamos a otro lugar para crear una red comunitaria. Cada una de ellas tiene un nuevo propósito y objetivo, pero en el fondo estamos utilizando innovaciones tecnológicas frugales para crear nuevas redes para nuevas comunidades”.
Manzar afirma que, utilizando el entorno natural y suprarreciclando artículos domésticos, se pueden instalar estas redes de forma barata y enseñar a los habitantes de las zonas no solo a gestionarlas, sino también a crearlas. Internet Society ayuda a facilitar estas oportunidades de aprendizaje, con videotutoriales y clases paso a paso para que los habitantes de los pueblos puedan solucionar los problemas y mantener las redes por sí mismos.
«Las redes comunitarias y su instalación son posibles para todo el mundo«.
Osama Manzar
“No está en manos de ingenieros, empresarios o capitalistas», dijo Manzar. «Hay espectro sin licencia, hay tecnología que se puede aprender sin ser rico o educado. Y eso me llevó a intentar universalizar Internet, lo cual me llevó a las redes comunitarias”.
Manzar dice que una red comunitaria es un medio, no el fin. Su objetivo es conseguir que todos los habitantes de la India, incluidos los tribales, los pobres y los que viven en zonas remotas, tengan acceso a Internet y a sus posibilidades.
“Se convierte en una forma equitativa de participar en la economía del conocimiento. Eso me motiva”, dijo. “Son las personas que tienen el máximo conocimiento y sabiduría, pero de alguna manera su sabiduría no es entendida por la gente de afuera, que maneja la infraestructura, y es importante que estas personas tengan conectividad”.
Manzar sostiene que no es un ingeniero. Empezó como periodista y, de hecho, sigue escribiendo una columna para Mint. Pasó de escribir sobre los retos de la informática y la tecnología para ComputerWorld, a crear la Digital Empowerment Foundation, un grupo que trabaja para proporcionar tecnología digital a poblaciones desatendidas en más de 800 localidades y 10 países, sobre todo en el sur de Asia. Ahora ayuda a su país a implantar redes por su cuenta.
Estas redes son herramientas que permiten y capacitan a las personas para que sean independientes, para que se conviertan en innovadores, al permitir que la gente se conecte y contribuya, dice.
“Es necesario porque, a menos que tengan esta red, permanecerán aislados, como si no existieran. No queremos que estas comunidades queden aisladas del mundo”.
Comunidades de todo el mundo están instalando Internet desde cero y conectándose a la red. Lee sus historias.