NAPAfrica quiere hacer que Internet sea más accesible en toda África. Inaugurado hace 12 años, ha crecido enormemente desde entonces, desempeñando un papel fundamental en el acceso a Internet en África y prestando servicios de calidad. Solo en el último año, NAPAfrica ha experimentado un crecimiento del 100 % en el tráfico, alcanzando ahora 2 Tbps.
Situado en las instalaciones del centro de datos de Teraco en Sudáfrica, NAPAfrica es el principal punto neutro de Internet (IXP, por sus siglas en inglés) de África. Ofrece acceso directo a 500 redes únicas que dan servicio a más de 20 países de la región del sur de África. El peering en NAPAfrica es 100 % gratuito: no hay tasas de conexión cruzada, de afiliación o de puerto.
El punto neutro de Internet ofrece una forma de apoyar las plataformas de interconexión abiertas y ha reducido eficazmente las barreras de entrada a un mercado libre.
En África, gran parte del tráfico de Internet tiene que viajar demasiado lejos. Un correo electrónico a tu vecino puede tener que viajar a través de países o continentes antes de llegar. Los puntos neutros de Internet dirigen el tráfico a nivel local en lugar de internacional. Ayudan a que Internet sea más rápido, más barato y mejor.
“Cuando empezamos teníamos tres clientes en nuestro centro de datos”, dice Andrew Owens, director de interconexión y peering de Teraco. “La idea de poder interconectar fácilmente cuando solo tienes tres clientes… [se] hace difícil justificar que es algo bueno”.
NAPAfrica desempeña ahora un papel destacado en el establecimiento de interconexiones dentro del punto neutro. Gracias a la experiencia de centros de datos similares en Europa y América, Teraco reconoció el potencial de la interconexión y los beneficios que el mercado obtendría de un punto neutro dentro de un centro de datos.
¿Quién puede optar a ello?
La regla más básica para conectarse a cualquier IXP es tener recursos públicos de Protocolo de Internet (IP, por sus siglas en inglés), es decir, un número de sistema autónomo (ASN, por sus siglas en inglés) y un espacio de direcciones IP de un Registro de Internet (anunciados a través del IXP). El intercambio no está limitado a ningún tipo de cliente. “Si tienes una red, puedes conectarte a un IXP”, dice Owens.
NAPAfrica ayuda a las empresas a obtener sus propios recursos IP y a interconectarse con otras en el IXP. Como centro principal, NAPAfrica interconecta más de 480 redes de Sudáfrica, los países circundantes del continente y más allá.
“Según nuestra experiencia, los intercambios siempre son buenos para el ecosistema y el mercado. Creyendo en ello como lo hacíamos entonces, decidimos adoptar un enfoque centrado en ‘si lo pones en marcha, ellos vendrán’” dice Owens. Así, en 2011, NAPAfrica comenzó a impulsar este objetivo, con un plan de lanzamiento en 2012.
Medir el éxito
Si se cuenta con una comunidad de Internet fuerte, es más fácil poner en marcha un IXP, fomentar su uso y proporcionar una forma en la que la gente pueda interactuar. Se convierte en una poderosa forma de compartir conocimientos y habilidades, dice Owens.
Para el éxito del IXP fue fundamental saber que NAPAfrica contaba con el apoyo de la comunidad y que la reacción de los proveedores de servicios de Internet (ISP, por sus siglas en inglés) de toda África sería positiva. La comunidad mundial de Internet también se unió a NAPAfrica, ayudando a llevar los servicios al continente.
NAPAfrica es ahora un actor importante en esta comunidad mundial de Internet.
“Pasamos mucho tiempo formando parte de esta comunidad. Fue un trabajo duro conseguir que las redes de distribución de contenidos de Internet (CDN, por sus siglas en inglés) invirtieran en África, porque había problemas legales y comerciales”, dice Owens. En Sudáfrica, dice, era más fácil hacer negocios debido al régimen de licencias.
Aunque eran nuevas en Sudáfrica, estas redes necesitaban un lugar para interconectarse entre sí. Internet es una cuestión de “globos oculares y contenidos” y NAPAfrica consiguió ganar adeptos entre los ISP y los proveedores de contenidos. A continuación, se dirigió a la comunidad mundial para llevar más contenidos a Sudáfrica.
Cuando los proveedores de la nube de Amazon, Microsoft y Google empezaron a invertir en infraestructuras en Sudáfrica, NAPAfrica proporcionó a las redes de distribución de contenidos y a los proveedores de seguridad globales una plataforma que podían utilizar para lanzar sus servicios en el país. Podían hacerlo sin tener que construir necesariamente una nueva infraestructura o poner algo físico, lo que puede ser difícil para las redes a la hora de crear un caso de negocio.
Ahora, con los proveedores de la nube en Sudáfrica y el peering a través de un IXP, muchos contenidos pueden obtenerse fácilmente a nivel local, dice Owens. Como todo está tan cerca, y teniendo en cuenta que NAPAfrica no cobra tasas portuarias, ni de conexión cruzada, ni de afiliación, si se puede llegar al intercambio no cuesta nada. De hecho, varios ISP que utilizan NAPAfrica ven como hasta el 80 % del tráfico de los usuarios pasa por la ruta del IXP, lo que se traduce en un ahorro del 80 % de la capacidad internacional de Internet.
Una comunidad de conectores
Andrew Owens, director de interconexión y peering de Teraco, cree que el Foro Africano de Interconexión Peering (AfPIF, por sus siglas en inglés) ha sido muy bueno para el continente. “Lo que vemos en el AfPIF es que la comunidad mundial se acerca a África: África tiene una red de operadores interesados en el peering, en hacer llegar los contenidos y la nube a su país, y ya no se trata de que África se dirija al resto del mundo para mantener estas conversaciones”, dice.
“Hay muchas oportunidades para los servicios de Internet en África. El AfPIF es un lugar en el que la comunidad regional y mundial de usuarios pueden hablar de cosas. Hemos visto mucho éxito y mucho de lo que está ocurriendo es el resultado del AfPIF”.
NAPAfrica y el Objetivo 80/20
En 2010, la comunidad africana de Internet se unió para apoyar la ambiciosa Iniciativa 80/20. Se propusieron intercambiar localmente el 80% del tráfico de Internet consumido en África, con solo un 20 % dirigido desde fuera del continente.
Cuando Owens recibió por primera vez la camiseta del 80/20 en una reunión del AfPIF, le pareció un objetivo poco razonable. “[Cuando] lo analizamos entonces, no sabía si era necesario o posible, pero eso ha cambiado mucho con los años”, dice.
Sudáfrica es el único país africano que ha alcanzado el objetivo del 80 % del tráfico a nivel local, con más de 50 redes conectadas.
Owens atribuye el éxito de Sudáfrica a la forma innovadora en que comenzó. Con una gran cantidad de fibra tendida, surgieron fuertes ISP inalámbricos que trabajaron duro para llevar Internet a la gente. Las redes de contenidos les facilitaron el trabajo, añade.
Conseguir el objetivo ha sido un largo camino. “Hubo que hacer mucho en el fondo en cuanto a la participación de la comunidad, sentarse con las redes emprendedoras y explicarles lo que es el peering”, dice Owens.
Con una infraestructura más resistente (y un acceso a Internet más rápido, más barato y mejor) se puede decir que el trabajo duro ha dado sus frutos.
Construir un IXP con éxito no es solo un trabajo de ingeniería. Se necesita tiempo y esfuerzo para desarrollar la confianza, el entendimiento común y los acuerdos mutuos en las comunidades locales. ¡Únete a nosotros y colabora con el crecimiento de Internet!
Imagen de Jacques Nel vía Unsplash