El IXP de Panamá, alguna vez sin vigor, ahora tiene un nuevo sentido de propósito

El IXP de Panamá, InteRed, ahora está ubicado en un centro de datos, un punto de intercambio neutro.

Panamá alberga uno de los primeros puntos de intercambio de Internet (IXPs) en el hemisferio occidental, InteRed, el cual fue fundado en 1997. Pero a pesar de su inicio temprano, el crecimiento de InteRed ha sido lento. Se intercambiaba poco tráfico y, con el paso de los años, su capacidad limitada se hizo evidente, haciéndolo menos atractivo para los posibles miembros. Pero un cambio de directiva y la donación de equipos y capacitación esenciales por parte de la Internet Society en 2021 han revitalizado el IXP, impulsando el tráfico y atrayendo a nuevos miembros. Como resultado, ha pasado del estancamiento, e incluso del riesgo de no tener relevancia, a ser considerado trascendental para el ecosistema de Internet local.

Uno de los principales impulsores de este cambio ha sido Pablo Ruidiaz, ingeniero electrónico especialista en telecomunicaciones y director ejecutivo de InteRed desde enero de 2021.

«Estoy reconstruyendo todo», afirma. Esto ha supuesto la modernización de los equipos y servidores, la mejora de las prácticas de enrutamiento, la negociación con las redes de distribución de contenidos (CDN) y el traslado del IXP a un punto neutro, dejando su ubicación inicial en el operador local Columbus Networks para pasar al centro de datos UFINET.

La vasta experiencia de Ruidiaz tanto en el sector privado como en el público, le ha permitido construir puentes. Formó parte de la junta directiva de InteRed hasta 2008, en su cargo anterior como operador privado de telefonía móvil. Luego pasó 10 años en la autoridad gubernamental para la modernización del estado y los servicios de acceso universal. También es fundador y miembro actual de la junta directiva del Capítulo de Internet Society (ISOC) en Panamá.

«La asociación [IXP] estuvo inactiva durante mucho tiempo, sin muchos cambios ni inversiones», dice Ruidiaz. «Ahora, estamos actualizando nuestra infraestructura fundamental de Internet para mejorar el servicio y garantizar que los operadores se beneficien».

«Hubo un periodo oscuro de nueve años en los que no pasó nada, desde aproximadamente 2011 hasta 2020, cuando la junta directiva decidió contratar a alguien nuevo, este fue Pablo. Afortunadamente, él se encargó de poner en marcha las cosas y de renovar la energía del IXP, que es lo que se necesitaba», comenta Russell Bean. Él es el director de operaciones e innovador de Liberty Latin America, la empresa matriz de Cable & Wireless, uno de los dos mayores operadores de Panamá. En su momento, formó parte de la junta directiva de InteRed, ya que Cable & Wireless fue uno de los primeros miembros del IXP.

Aumentar su capacidad

Ruidiaz afirma que, debido a la pandemia, los datos gubernamentales intercambiados a través de InteRed aumentaron al menos entre 1 y 2 Gigabits por segundo (Gbps). Y ya que el gobierno panameño exige que todos sus proveedores de servicios de Internet estén conectados al IXP, para mantener el tráfico local, se hizo imprescindible expandir su capacidad.

La primera tarea fue la compra y migración a una infraestructura más eficiente y automatizada. InteRed invirtió en dos nuevos conmutadores que se instalaron en abril de 2021. Esto le permitió aumentar su capacidad y disminuir su latencia.

Antes, la mayoría de sus miembros tenían puertos de 100 Mb o 1 Gb, pero no había espacio para más conexiones o puertos. Ahora, la infraestructura permite que todos los miembros tengan puertos de 10 Gb y existe espacio para hasta 90 puertos, con una capacidad acumulativa de 3.6 terabits por segundo.

A principios de 2021, Cable & Wireless intercambiaba 2 Gbps de tráfico, muy por encima de la capacidad de 1 Gb de su puerto en ese momento. Con los nuevos conmutadores, le fue posible liberar más tráfico, que ahora alcanza de 2.5 a 3 Gbps, más de una cuarta parte del tráfico total de InteRed. Pero Ben afirma que la actualización casi llegó demasiado tarde.

«En realidad, íbamos a colaborar directamente con Claro y Tigo [dos de los principales ISP del país]. Y si pierdes a tres de los mayores operadores en un IXP, se vuelve irrelevante. No queremos que eso suceda», dice.

En diciembre de 2019, antes del COVID-19, el tráfico pico durante el día y la noche era de alrededor de 4 Gbps. Para abril de 2020, superaba 10 Gbps, en medio de las medidas de emergencia relacionadas con la pandemia. Hoy, los miembros de InteRed intercambian regularmente alrededor de 8 Gbps de tráfico durante horas pico.

La latencia, lo que los usuarios perciben como el retraso en la descarga de contenido, también ha disminuido. En marzo de 2021, la latencia era de alrededor de 20-30 milisegundos, y para abril ya había disminuido a 5-10 milisegundos con el cambio de infraestructura.

Hoy, InteRed tiene 16 miembros que reflejan una mezcla de proveedores grandes y pequeños, incluyendo a dos de los más grandes del país: Cable & Wireless y Tigo. Pero, a pesar de tener una membresía aceptable en comparación con otros IXP de la región, Ruidiaz dice que quiere llegar a los 47 operadores del país. Para ello, considera que el IXP debe volverse más relevante, con más CDN, servidores raíz y otros servicios, junto con la educación y la creación de comunidades.

Nuevos creadores y proveedores de contenido

Entre los miembros más recientes de InteRed está Edualianza, y es uno de solo dos miembros que crean contenido local. Edualianza ofrece una plataforma educativa digital completa que ofrece el servicio al 12 % de las escuelas privadas del país.

«La pandemia hizo que todos quisieran conectarse», explica Luis Felipe Lince, propietario y director de Edualianza. «Nos coloca bajo más presión de la que estamos acostumbrados. Todos los clientes exigían más herramientas para poder brindar servicio de forma remota a los estudiantes. No fue tanto un aumento en clientes, sino un aumento en clientes conectados en simultáneo. Tuvimos que invertir en más equipo».

«Cuando un cliente inicia sesión, se conecta rápidamente a mis servidores, aquí en Panamá. Era algo prioritario tener este vínculo con InteRed. He realizado mediciones y sí, la conexión está mejor que antes. La latencia ha disminuido de 25 a 10 milisegundos y los saltos del enrutador solían ser ocho y ahora son solo seis. Y ya no tengo el problema de perder la conexión de uno de mis proveedores», comenta. “El mayor beneficio es que los clientes perciben que cuando se conectan, nuestro servicio es rápido y siempre receptivo, sin importar cuál sea su dispositivo».

Para seguir mejorando a InteRed, Lince considera que debería aumentar su número de miembros, reducir las cuotas para los miembros más pequeños y atraer más CDN.

Ruidiaz concuerda, calcula que el tráfico actual hacia las grandes CDN no basadas en Panamá supone unos 30-40 Gbps. «Para mí, introducirlas es una prioridad. Ahora podemos considerarlo, gracias a nuestra infraestructura. Hace un año, pensar en ello era una broma. Teníamos que tener nuestra casa para poder recibir huéspedes».

Comenta que actualmente está en negociaciones y espera tener al menos una nueva CDN y un servidor raíz conectados. (El servidor raíz será donado por el Registro de Direcciones de Internet para América Latina y el Caribe (LACNIC) a través de su programa +Raíces). Menciona que esto es esencial para seguir aumentando el número de miembros.

Mejora del enrutamiento y la resolución de nombres de dominio

Aumentar la capacidad del IXP también ha permitido otras mejoras, como la resolución de nombres de dominio. En octubre de 2021, InteRed instaló nuevo equipo para alojar contenido del LACNIC donado por Internet Society, LACNIC, y la Asociación de Puntos de Intercambio de Tráfico de Internet de LACNIC (LAC-IX).

Ruidiaz también fomenta buenas prácticas de enrutamiento, a través de capacitación sobre Normas Acordadas Mutuamente para la Seguridad del Enrutamiento (MANRS), respaldadas por Internet Society. Le enorgullece que cinco operadores ya han finalizado la capacitación y espera que todos implementen los principios de las MANRS.

«Tienes que brindar un poco orientación», admite Ruidiaz. «A todos les interesa conectarse al IXP, pero cuando les pides algo, no siempre responden. Una de las cosas que hemos reconocido como importantes es la colaboración [para unirse a] MANRS y la implementación de servidores de ruta. [Los miembros] a menudo no consideran los problemas de enrutamiento hasta que ocurre un problema».

Comenta que desde que empezaron a integrar las MANRS en el IXP, ha habido dos incidentes que los operadores no dieron a conocer. Pero pudieron adaptarse con rapidez, gracias a las MANRS y, de acuerdo con Ruidiaz, no ha habido interrupciones en el servicio.

Bean dice que Cable & Wireless fue una de las primeras empresas en unirse a las MANRS, casi a la par de su creación. Siendo un socio reciente de las MANRS, dice que siempre es importante estandarizar las reglas y la seguridad.

«Eso definitivamente ayudó, hemos tenido menos incidentes desde entonces», dice Bean, añadiendo que esto beneficia a todos los miembros.

Bean es un gran partidario del IXP para operadores de todos los tamaños, y considera que en definitiva ayuda a garantizar una mayor competencia a la vez que hace que las redes sean más robustas y dinámicas.

La nueva junta directiva de InteRed ha aprovechado las buenas relaciones con la comunidad de Internet. También ha identificado hábilmente sus propias áreas críticas de mejora y los obstáculos de crecimiento relacionados con la infraestructura. «Antes, el proyecto tenía potencial latente que no había sido explotado en su totalidad. Pero gracias a los cambios propuestos por su director, ha sido capaz de ponerse en el camino característico de los IXP que están en vías de consolidación», dice Israel Rosas, Director de Desarrollo Regional de Internet Society.