Con la intensificación de las protestas y las interrupciones de las redes sociales en las semanas previas a las elecciones presidenciales de Benín del 11 de abril de 2021, muchas organizaciones de Internet y de derechos civiles se pusieron nerviosas ante la posibilidad de un nuevo cierre de Internet.
El acceso a Internet se cortó durante casi 24 horas durante las elecciones legislativas de Benín en 2019 y se ha producido una preocupante tendencia mundial de cortes de Internet relacionados con las elecciones. En 2020, la coalición #KeepItOn de Access Now documentó 155 cierres en 29 países, incluidos 10 en África. Y según Pulse, la herramienta de análisis de datos de Internet Society, se han producido 98 cierres de Internet en los últimos 12 meses.
Así que, dos meses antes de las elecciones presidenciales, la filial de Internet Society en Benín puso en marcha una campaña de forma proactiva, dirigiéndose a una serie de organizaciones de derechos locales e internacionales para obtener su apoyo, como Access Now, Amnistía Internacional Benín, Citizen Voice and Action, la Asociación de Blogueros de Benín y Citizen 229.
“Access Now es muy conocido por su coalición #KeepItOn y por denunciar los cierres, así que nos pusimos en contacto con ellos, y con otras organizaciones locales con las que ya habíamos emprendido acciones”, dice Harold Adjaho, presidente de la filial de Internet Society en Benín. “Hemos decidido escribir una carta abierta pidiendo al Gobierno que no cierre Internet antes, durante o después de las elecciones”.
Junto con sus socios, la filial de Benín se puso en contacto con los medios de comunicación locales y publicó mensajes en las redes sociales con el hashtag #CoupezPasInternet (#NoCortenInternet), que fueron ampliados por las publicaciones y compartidos de al menos 30 blogueros y socios.
A continuación, el 8 de abril publicaron la carta abierta y la dieron a conocer con una conferencia en directo en Facebook y un Tweetup, lo que obtuvo una cobertura mediática internacional.
La carta abierta denuncia que los cortes de Internet son “un obstáculo para el crecimiento porque tienen un impacto financiero inmediato en la economía nacional. Un cierre de Internet en Benín causaría una pérdida de unos 918 millones de francos CFA al día”, es decir, unos 1,7 millones de dólares de pérdidas económicas al día. Advierte que los cierres pueden afectar negativamente a la conectividad mundial, a las relaciones internacionales y a las inversiones a largo plazo, y dificultar la labor de los servicios sanitarios en medio de una pandemia.
Access Now también envió por correo electrónico su versión de la carta abierta a contactos gubernamentales y proveedores de servicios de Internet.
De cara a las elecciones, la filial de Benín utilizó varias herramientas para supervisar el tráfico y la conectividad de Internet (como la herramienta de detección y análisis de cortes de Internet, cuyo desarrollo contó con el apoyo de Internet Society) y se alegró de no ver ninguna interrupción.
“La presión internacional puede ser un gran problema para el Gobierno. Tiene un gran impacto”, dice Adjaho. “Personalmente, creo que lo que hicimos hizo que se detuvieran [y tomaran nota]. Nos centramos en las consecuencias económicas de un corte. El Gobierno está impulsando reformas económicas… y creo que se dieron cuenta de que si cerraban Internet esta vez, habría sido desastroso”.
Es difícil demostrar si la campaña fue directamente responsable del acceso ininterrumpido a Internet, admite Felicia Fauzia Anthonio, líder de #KeepItOn con Access Now.
“Haber conseguido esos compromisos y que el Gobierno nos escuchara fue un resultado importante”, dice. “Pero no puedo confirmarlo con ninguna prueba concreta por parte del gobierno, ya que lamentablemente no recibimos ninguna respuesta de las autoridades. Sin embargo, algunos de nuestros socios me llamaron el día de las elecciones para decirme que creían firmemente que la carta había surtido efecto”.
Adjaho añade que aunque la campaña influyera directamente en la decisión del gobierno, es poco probable que lo admitan públicamente.
“Aquí, la gente es muy sensible en el mundo político. Es un poco complicado, pero hemos mantenido el rumbo porque teníamos que llegar hasta el final. Hacemos todo lo posible por cumplir el Código Digital [ley]. No decimos cosas tendenciosas. No somos políticos. Somos imparciales. Pero tenemos una causa que defender”.
El cierre de Internet también puede tener efectos a corto y largo plazo en la economía. Según Hanna Kreitem, experta técnica de Internet Society para Oriente Medio y observadora de los cortes de Internet en la plataforma Pulse, esto es algo que los gobiernos no siempre tienen en cuenta.
“Nos alegramos de que el gobierno de Benín no cerrara Internet durante las recientes elecciones de abril”, dice Kreitem. “Todos los gobiernos deben entender que los cortes de Internet obstaculizan el crecimiento económico porque tienen un impacto financiero inmediato en la economía nacional. Negar a las personas y a las empresas el acceso a Internet también erosiona la confianza en que la infraestructura de Internet estará disponible, será estable y fiable cuando la necesiten. El crecimiento económico a largo plazo no puede lograrse en el mundo actual sin un acceso fiable a Internet”.
Según el director ejecutivo de Amnistía Internacional en Benín, Dieudonné Dagbeto, la educación en derechos humanos es esencial junto con la defensa de los derechos, “para educar a las autoridades y al público en general. … Cuando la filial de ISOC se acercó a nosotros, nos alegramos… somos más fuertes cuando trabajamos juntos”.
Solo Amnistía Benín obtuvo casi 13.000 visitas y una gran participación en sus plataformas de redes sociales. Dagbeto dice que saben que el Gobierno recibió el mensaje porque el 8 de abril un periodista citó su campaña al preguntar al ministro de Comunicaciones si se cortaría Internet, y este aseguró que no lo haría.
La filial de Internet Society en el Chad también abogó por evitar un cierre durante sus elecciones, que también se celebraron el 11 de abril, publicando en las redes sociales las repercusiones económicas negativas de los cierres de Internet en los días anteriores. Y el 12 de abril publicaron un post en Facebook en el que agradecían al Gobierno que mantuviera la red en marcha, al tiempo que le instaban a mantener el acceso total a Internet durante las próximas elecciones locales y legislativas.
«Estas acciones proactivas parecen haber dado sus frutos en Benín y el Chad”, afirma Victor Ndonnang, responsable de participación comunitaria de Internet Society en África. “Muestra cómo las filiales de Internet Society pueden trabajar con sus comunidades locales y tomar medidas en los asuntos relacionados con Internet que afectan a sus vidas”.
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Imagen de Gavin Allanwood vía Unsplash