Anhelando la reconexión con RedINC

Para superar décadas de conflicto y aislamiento, una comunidad colombiana construyó su propia red. Con las políticas adecuadas, podrían usarla.

Buenos Aires, a la deriva en conectividad

Buenos Aires es una de las quince municipalidades que conforman el norte del Cauca. Tiene una población de 35,000 personas, que está compuesta principalmente por personas de ascendencia indígena y africana. Trabajan en la agricultura y la minería, ya que es una región conocida por su tierra fértil y la abundancia de oro. Si bien no hay datos exactos de la conectividad de Buenos Aires, en diciembre de 2020 el MinTIC de Colombia aseguró que el Cauca tenía un índice de conectividad del 30% y prometió llegar al 70% en 2022. Para el primer trimestre de 2021, el departamento contaba con 6.74 accesos fijos a Internet por cada 100 habitantes. El promedio en Colombia es de 15.72, y en Bogotá, la capital con casi 8 millones de habitantes, es de 27.15.

Las condiciones climáticas y geográficas del Cauca también han dificultado históricamente la implementación de conectividad en la región. Se trata de una región montañosa de difícil acceso con alta precipitación. En Buenos Aires se estima que hay entre 100 y 200 días de lluvia en promedio al año, lo que interrumpe frecuentemente el suministro de energía eléctrica.

“Cuando el cielo se nubla, la energía ya se está yendo. Hay veces en las que pasamos tres, cuatro o cinco días sin luz”, dice David Peña, exgobernador de la reserva local La Paila-Naya, que alberga a 1,800 personas indígenas.

Tras el acuerdo de paz de 2016, La Esperanza – una zona rural dentro de Buenos Aires – había sido designada como Área Territorial de Capacitación y Reincorporación (ETCR), un área creada para ayudar a reintegrar a los exguerrilleros a la vida civil. Pero en 2017, el área tenía poca cobertura móvil. Los lugareños tuvieron que usar métodos muy simples para comunicarse.

Las comunidades solicitaron mayor conectividad al gobierno, pero los operadores privados no tenían planes de extender su cobertura a Buenos Aires. Ya habían cumplido con sus planes mínimos de expansión en el área mayor, por lo que el pueblo se quedó atrás.

Pronto, decenas de excombatientes y diversos grupos étnicos que viven en la región comenzaron a reunirse en el polideportivo de La Esperanza con un solo enfoque. Querían llevar conectividad a sus comunidades rurales, por lo que comenzaron el proyecto RedINC.

No pasó mucho tiempo antes de que se enteraran de un proyecto de Colnodo, una organización que lidera iniciativas sociales en torno al uso estratégico de Internet.

Implementación de una red comunitaria

En ese momento, Colnodo había estado trabajando con dos organizaciones para implementar una red comunitaria celular en Colombia: Rhizomática y Redes por la Diversidad, Equidad y Sustentabilidad A.C. (Redes AC). Redes AC ayudó a obtener la primera concesión social para grupos indígenas en México. Debido al gran interés de los residentes, la falta de cobertura y el floreciente proceso de resocialización que había comenzado allí con los exguerrilleros, Buenos Aires era un lugar ideal para apoyar una nueva red.

En septiembre de 2017, unos 20 líderes de áreas rurales de Buenos Aires, entre ellos El Silencio, La Esperanza, La Paila, El Ceral y Agua Blanca, se reunieron con el equipo de Colnodo para presentar sus necesidades de conectividad e involucrar a otros residentes, recuerda Boris, quien manejaba las comunicaciones de la ETCR en ese momento.

“Empecé a intentar convencerlos de que había muchos factores en la red que nos podían favorecer […] la gente podía transmitir lo que pasaba en el territorio y dejar de ser invisible. Eso era muy importante para nosotros», indicó. Los ancianos también esperaban que la conectividad evitara que los jóvenes abandonaran los campos.

Luego de varios percances por cortes de energía y condiciones climáticas en la zona, la comunidad logró instalar tres estaciones base para septiembre de ese año. El equipo, que puso en funcionamiento la red 2G, se conectó a la estación base instalada en el polideportivo La Esperanza, donde se ejecutaba la red. Este lugar fue elegido por su ubicación central, pero también tiene un peso simbólico para un pueblo que quiere reconstruir y curar las heridas dejadas por la violencia.

“Encontramos líderes con muchas ganas de trabajar colectivamente, mostrar otra cara de su territorio y buscar herramientas que permitan a los jóvenes tener otras posibilidades. Saben que al final son ellos quienes logran sacar adelante los proyectos”, dice Lilian Chamorro, integrante del equipo de redes comunitarias de Colnodo.

Con el equipo en su lugar, las personas de la comunidad finalmente pudieron hacer llamadas y enviar mensajes de texto gratis dentro de la red.  Al contratar un proveedor de Wi-Fi local, RedINC pudo establecer acceso a Internet para la red, lo que permitió un mejor monitoreo de los puntos de acceso y permitió a la comunidad realizar llamadas fuera de la red a través del Protocolo de Voz sobre Internet (VoIP).

El uso de este servicio no supuso un costo significativo. De hecho, la gente estaba dispuesta a pagar por un servicio que les permitiera comunicarse con familiares y amigos fuera del territorio. Sin embargo, experimentaron un revés cuando el gobierno no les permitió continuar con las pruebas de VoIP después de considerarlo más allá de los términos del acuerdo.

Claudia recuerda que las personas que viven en las áreas más remotas se comunicaron con los dueños de las tiendas para ver si ciertos productos estaban disponibles antes de realizar compras. “El objetivo era que las personas estuvieran más conectadas entre sí. Como la comunicación aquí es tan difícil, muchos ni siquiera pueden hablar con sus familias”, agrega.

David, de la reservación La Paila está de acuerdo. “El proyecto realmente tuvo un impulso tremendo. La comunidad estaba muy comprometida y pudimos ver que se estaba volviendo cada vez más interesante. Pudimos llamar a Cali o Bogotá (durante las pruebas), y eso fue muy bueno porque nunca había sucedido antes”, dice.

RedINC facilitó las comunicaciones entre las fincas, la reserva y las comunidades rurales aledañas, prácticamente funcionando como un sistema telefónico. El proyecto funcionó con cerca de 100 usuarios que hicieron más de 3,500 llamadas.

A pesar de su éxito, entró en una larga pausa en octubre de 2020, cuando concluyó el acuerdo del MinTIC. El equipo de Colnodo ya no pudo realizar talleres en campo debido a la pandemia de COVID-19, y nuevos enfrentamientos entre grupos armados hicieron que los exguerrilleros abandonaran el municipio.

En espera del renacimiento

Para conectarse a Internet durante la pandemia, algunos usuarios de Buenos Aires se vieron obligados a contratar proveedores de servicios locales que habían comenzado a penetrar en el municipio. Pero no todos pueden pagar este servicio fundamental.

“El servicio es costoso y en estos tiempos de pandemia, la mayoría de la gente hizo el esfuerzo de tener Internet porque los estudiantes también lo necesitan para acceder a las clases de forma remota”, dice Claudia.

La telefonía móvil también sigue siendo deficiente en la región y los habitantes solo pueden ser contactados mediante teléfonos fijos.

“Antes podía moverme por toda la reserva. Dondequiera que caminaba, tenía señal en mi teléfono”, dice David. Ahora dice que muchos en la reserva de La Paila se tienen que conformar con el papel.

Colnodo, que ha buscado asegurar el futuro de la RedINC trabajando con los organismos reguladores, ha encontrado grandes dificultades para reactivar el proyecto. En octubre de 2020, la organización solicitó otra licencia experimental por seis meses ante el MinTIC. Para julio de 2021 todavía no había una respuesta favorable del Ministerio.

También enviaron una propuesta para participar en el sandbox regulatorio de la CRC. El sandbox es un marco de regulación de prueba para ciertos proyectos durante un tiempo limitado. La CRC busca adaptar la regulación para impulsar la innovación en las comunicaciones, especialmente en áreas con baja conectividad.

Mediante el sandbox, Colnodo propuso que las regulaciones existentes para la televisión comunitaria también pudieran adaptarse para las redes comunitarias de telefonía celular e Internet. Querían instalar equipos que permitieran conexiones LTE de mayor velocidad y confiabilidad en Buenos Aires, lo que habría llevado el servicio de Internet a los teléfonos móviles. Se esperaba que al final de este proyecto piloto, MinTIC tuviera la información necesaria para comenzar a redactar nuevas regulaciones que puedan beneficiar a otras redes comunitarias.

Sin embargo, el lento proceso de participación llegó a su fin en agosto de 2021, cuando la CRC determinó que el proyecto no cumplía con los criterios de “necesidad demostrada”.

Según Julián Casasbuenas, director de Colnodo, a pesar de que la propuesta era legítima, el proceso fracasó porque la CRC no pudo otorgarles el permiso para usar el espectro, ya que eso es responsabilidad del MinTIC.

De hecho, el caso colombiano muestra uno de los principales problemas que enfrentan las redes comunitarias en América Latina: el acceso al espectro radioeléctrico. Salvo en países como México, casi no existen políticas que los incluyan en los procesos de asignación de frecuencias. Estas redes podrían desplegarse más ampliamente si existieran regulaciones más flexibles, con acceso a infraestructura compartida, o mediante la implementación de políticas públicas que faciliten los métodos de financiamiento. Estas iniciativas complementan las redes existentes, no compiten con ellas.

“Los grandes operadores hicieron un gran trabajo conectando a mucha gente en las ciudades y en las áreas más pobladas. Pero ahora, la mitad de la población todavía no está conectada. Tenemos que pensar en formas innovadoras de conectar a esas personas”, dice Juan Peirano, Asesor Sénior de Políticas de Internet Society. “En América Latina, los gobiernos y los reguladores están haciendo grandes esfuerzos para reconocer esta situación y tomar las medidas adecuadas”.

O’Flaherty enfatiza que los cambios regulatorios podrían ayudar a reducir la brecha digital. «El modelo actual no funciona en el 100% de los casos. Se necesitan cambios regulatorios para que estas comunidades puedan tomar la iniciativa. Los gobiernos deben reconocer esto como una necesidad y una oportunidad”, dice. En el caso de Buenos Aires, «Si los mismos socios no hubieran construido la red, nadie más lo iba a hacer».

Una de las últimas oportunidades para la comunidad de Buenos Aires es una ley aprobada en julio de 2021 que estableció Internet como un servicio público esencial y universal en Colombia. La CRC tiene 10 meses para regular esta decisión, por lo que las redes comunitarias aún podrían ser consideradas en las regulaciones nacionales y ser tomadas en serio con proyectos más grandes.

Por el momento, Colnodo intentará reubicar algunos equipos de Internet que no necesitan licencia para que la comunidad de Buenos Aires pueda utilizarlos. Los dispositivos que dan la señal a través de teléfonos celulares permanecerán apagados hasta que tengan una nueva oportunidad para acceder al espectro radioeléctrico colombiano.

“No es solo nuestra comunidad la que está desconectada, hay muchas comunidades que no tienen medios de comunicación”, afirma Claudia. “La red fue una experiencia de aprendizaje que fue muy útil para nuestra región mientras duró”.

Mientras tanto, la gente de Buenos Aires seguirá esperando que su proyecto piloto regrese para siempre, como una red permanente.

“Aquí todavía usamos cartas y vallas publicitarias. Los usamos porque el servicio no es bueno. Es por eso que cubrimos nuestras apuestas en algo mejor; queríamos innovar aquí en el territorio. La esperanza es lo último que se pierde», dice David.

Línea de tiempo de eventos