Aspiration à renouer avec le réseau communautaire RedINC

Pour surmonter plusieurs décennies de conflit et d’isolement, une communauté colombienne établit son propre réseau. Avec les bonnes politiques, ils pourraient même être en mesure de l’utiliser.

Buenos Aires, à la dérive de la connectivité

Buenos Aires est l’une des quinze communes qui composent le nord du Cauca. Sa population de 35 000 habitants est principalement constituée de personnes d’ascendance autochtone et africaine. Ils travaillent dans l’agriculture et l’exploitation minière, la région étant connue pour ses terres fertiles et l’abondance de l’or. Bien qu’il n’y ait pas de données exactes sur la connectivité de Buenos Aires, en décembre 2020, le Ministère colombien des Technologies de l’Information et des Communications (MinTIC) a assuré que le Cauca avait un indice de connectivité de 30 % et a promis d’atteindre 70 % en 2022. Au premier trimestre 2021, le département comptait 6,74 accès Internet fixes pour 100 habitants. La moyenne en Colombie est de 15,72, et à Bogota, la capitale avec près de 8 millions d’habitants, elle est de 27,15.

Les conditions climatiques et géographiques du Cauca ont également historiquement rendu difficile le déploiement de la connectivité dans la région. C’est une zone montagneuse difficile à atteindre avec de fortes précipitations. À Buenos Aires, on estime qu’il y a entre 100 et 200 jours de pluie en moyenne par an, interrompant fréquemment l’approvisionnement en électricité.

« Il suffit que le ciel devienne nuageux pour que nous soyons privés d’énergie. Nous passons parfois trois, quatre ou cinq jours sans électricité », explique David Peña, ancien gouverneur de la réserve locale de La Paila-Naya, qui abrite 1800 autochtones.

À la suite de l’accord de paix de 2016, une zone rurale de Buenos Aires, La Esperanza, avait été désignée zone territoriale d’entraînement et de réincorporation (ETCR), une zone créée pour aider à réintégrer les ex-guérilléros dans la vie civile. Mais en 2017, la zone avait peu de couverture mobile. Les habitants devaient utiliser des méthodes très simples pour communiquer.

Les communautés ont demandé une plus grande connectivité au gouvernement, mais les opérateurs privés n’avaient pas l’intention d’étendre leur couverture à Buenos Aires. Ils avaient déjà rempli leurs plans d’expansion minimum dans la plus grande région, de sorte que la ville a été laissée pour compte.

Bientôt, des dizaines d’anciens combattants et divers groupes ethniques vivant dans la région ont commencé à se réunir au centre sportif de La Esperanza avec un seul objectif. Ils voulaient apporter la connectivité à leurs communautés rurales, et c’est ainsi qu’a commencé le projet RedINC [réseau INC].

Peu de temps après, ils ont entendu parler d’un projet créé par Colnodo, une organisation qui mène des initiatives sociales autour de l’utilisation stratégique d’Internet.

Déploiement d’un réseau communautaire

À l’époque, Colnodo travaillait avec deux organisations pour mettre en œuvre un réseau communautaire cellulaire en Colombie : Rhizomática et Redes por la Diversidad, Equidad y Sustentabilidad A.C. (Redes AC). Redes AC a aidé à obtenir la première concession sociale pour les groupes autochtones au Mexique. En raison du fort intérêt des habitants, du manque de couverture et du processus de resocialisation en plein essor qui y avait commencé avec les ex-guérilléros, Buenos Aires était un endroit idéal pour soutenir un nouveau réseau.

En septembre 2017, une vingtaine de dirigeants des zones rurales de Buenos Aires, dont El Silencio, La Esperanza, La Paila, El Ceral et Agua Blanca, ont rencontré l’équipe de Colnodo pour présenter leurs besoins de connectivité et impliquer d’autres habitants, se souvient Boris, qui s’occupait des communications de l’ETCR à l’époque.

« J’ai commencé à essayer de les convaincre qu’il y avait beaucoup de facteurs dans le réseau qui pouvaient nous favoriser […] les gens pouvaient transmettre ce qui se passait sur le territoire et cesser d’être invisibles. C’était très important pour nous », dit-il. Les anciens espéraient également que la connectivité empêcherait les jeunes de quitter les champs.

Après plusieurs incidents dus à des pannes de courant et aux conditions météorologiques dans la région, la communauté a réussi à installer trois stations de base en septembre de la même année. L’équipement, qui a rendu opérationnel le réseau 2G, était connecté à la station de base installée dans le centre sportif de La Esperanza, où le réseau est exploité. Ce lieu a été choisi pour sa situation centrale, mais il a aussi un poids symbolique pour un peuple qui veut se reconstruire et panser les blessures laissées par la violence. Esperanza signifie espoir, après tout.

« On trouve des leaders avec une grande envie de travailler collectivement, de montrer une autre facette de leur territoire, et de chercher des outils qui permettront aux jeunes d’avoir d’autres opportunités. Ils savent qu’au final ce sont eux qui réussissent à faire avancer les projets », explique Lilian Chamorro, membre de l’équipe des réseaux communautaires de Colnodo.

Avec l’équipement en place, les habitants pouvaient enfin passer des appels et envoyer des SMS gratuitement au sein du réseau. En faisant appel à un fournisseur Wi-Fi local, RedINC a pu établir un accès Internet pour le réseau, ce qui a contribué à un meilleur suivi des points d’accès et a permis à la communauté de passer des appels en dehors du réseau via la Voix sur IP soit le Voice over Internet Protocol (VoIP) en anglais.

L’utilisation de ce service ne représentait pas un coût significatif. En fait, les gens étaient prêts à payer pour un service qui leur permettait de communiquer avec leur famille et leurs amis à l’extérieur du territoire. Néanmoins, ils ont essuyé un revers lorsque le gouvernement ne leur a pas permis de poursuivre les essais VoIP après avoir jugé que le projet allait au-delà des termes de l’accord.

Claudia se souvient que des personnes vivant dans les régions les plus reculées contactaient les propriétaires de magasins pour savoir si certains produits étaient disponibles avant de faire des achats. « L’objectif était que les gens soient plus connectés les uns aux autres. Comme la communication ici est si difficile, beaucoup ne peuvent même pas parler à leur famille », dit-elle.

David, de la réserve de La Paila, est d’accord. « Le projet a vraiment eu un élan formidable. La communauté était très engagée et nous pouvions voir qu’il devenait de plus en plus intéressant. Nous appelions Cali ou Bogota (pendant les essais) et c’était incroyable parce que cela ne s’était jamais produit auparavant », dit-il.

RedINC a facilité les communications entre les fermes, la réserve et les communautés rurales environnantes, fonctionnant pratiquement comme un système téléphonique. Le projet a fonctionné avec près de 100 utilisateurs qui ont passé plus de 3 500 appels.

Malgré son succès, il est entré dans une longue pause en octobre 2020, lorsqu’il a été mis fin à l’accord MinTIC. L’équipe de Colnodo ne pouvait plus faire d’ateliers auprès de la population rurale en raison de la pandémie de COVID-19, et de nouveaux affrontements entre groupes armés ont fait quitter la commune aux ex-guérilléros.

En attente d’un renouveau

Pour se connecter à Internet pendant la pandémie, certains utilisateurs à Buenos Aires ont été contraints d’engager des prestataires de services locaux qui avaient commencé à pénétrer dans la commune. Mais tout le monde ne peut pas se permettre ce service essentiel.

« Le service est cher et en ces temps de pandémie, la plupart des gens ont fait l’effort d’avoir Internet car les étudiants en ont aussi besoin pour accéder aux cours à distance », explique Claudia.

La téléphonie mobile reste également déficiente dans la région et les habitants ne sont joignables que par téléphone fixe.

« Avant, je pouvais me déplacer dans toute la réserve. Partout où j’allais, j’avais un signal sur mon téléphone », explique David. Maintenant, il dit qu’un bon nombre de gens dans la réserve de La Paila doivent se contenter de papier.

Colnodo, qui a cherché à assurer l’avenir du réseau RedINC en travaillant avec les organismes de réglementation, a rencontré de grandes difficultés pour réactiver le projet. En octobre 2020, l’organisme a déposé auprès du MinTIC une demande de nouvelle licence expérimentale de six mois. En juillet 2021, il n’avait toujours pas reçu de réponse favorable du ministère.

Ils ont également envoyé une proposition pour participer à une « sandbox » réglementaire de la Commission de régulation des communications (CRC). La « sandbox » est un cadre de régulation des essais pour certains projets pendant une durée limitée. La CRC cherche à adapter la réglementation pour stimuler l’innovation dans les communications, en particulier dans les zones à faible connectivité.

Par le biais de la « sandbox », Colnodo a proposé que la réglementation existante pour la télévision communautaire puisse également être adaptée aux réseaux communautaires de téléphonie cellulaire et Internet. Ils voulaient installer des équipements permettant des connexions LTE plus rapides et plus fiables à Buenos Aires, ce qui aurait permis d’accéder au service Internet sur les téléphones portables. On s’attendait à ce qu’à la fin de ce projet pilote, le MinTIC dispose des informations nécessaires pour commencer à rédiger de nouvelles réglementations pouvant être utiles à d’autres réseaux communautaires.

Cependant, le long processus de participation a pris fin en août 2021, lorsque la CRC a déterminé que le projet ne répondait pas aux critères de « besoin démontré ».

Selon Julián Casasbuenas, directeur de Colnodo, même si la proposition était légitime, le processus a échoué car la CRC ne pouvait pas leur accorder l’autorisation d’utiliser le spectre, puisque c’est la responsabilité du MinTIC.

En fait, le cas colombien montre l’un des principaux problèmes rencontrés par les réseaux communautaires en Amérique latine : l’accès au spectre radioélectrique. Sauf dans des pays comme le Mexique, il n’y a presque pas de politiques qui les incluent dans les processus d’assignation des fréquences. Ces réseaux pourraient être plus largement déployés s’il y avait une réglementation plus souple, avec un accès à des infrastructures partagées, ou par la mise en œuvre de politiques publiques facilitant les modes de financement. Ces initiatives complètent les réseaux existants, elles ne les concurrencent pas.

« Les grands opérateurs ont fait un excellent travail en connectant beaucoup de personnes dans les villes et dans les zones les plus peuplées. Mais actuellement, la moitié de la population n’est toujours pas connectée. Nous devons penser à des moyens innovants de connecter ces gens », déclare Juan Peirano, conseiller principal en politiques à l’Internet Society. « En Amérique latine, les gouvernements et les régulateurs font de gros efforts pour reconnaître cette situation et prendre les mesures appropriées. »

O’Flaherty souligne que les changements réglementaires pourraient aider à réduire la fracture numérique. « Le modèle actuel ne fonctionne pas dans 100 % des cas. Des changements réglementaires sont nécessaires pour que ces communautés puissent prendre des initiatives. Les gouvernements doivent reconnaître cela comme un besoin et une opportunité », dit-il. Dans le cas de Buenos Aires, « si les voisins eux-mêmes n’avaient pas créé le réseau, personne d’autre ne l’aurait fait ».

L’une des dernières chances pour la communauté de Buenos Aires est une loi adoptée en juillet 2021 qui a établi Internet comme un service public essentiel et universel en Colombie. La CRC dispose de 10 mois pour réglementer cette décision, de sorte que les réseaux communautaires pourraient toujours être pris en compte dans les réglementations nationales et être pris au sérieux avec des projets plus importants.

Pour le moment, Colnodo tentera de déplacer certains équipements Internet ne nécessitant pas de licence afin que la communauté de Buenos Aires puisse les utiliser. Les appareils qui transmettent le signal via les téléphones portables resteront éteints jusqu’à ce qu’ils aient une nouvelle opportunité d’accéder au spectre radioélectrique colombien.

« Il n’y a pas que notre communauté qui est déconnectée, il y a beaucoup de communautés qui n’ont aucun moyen de communication », explique Claudia. « Le réseau était une expérience d’apprentissage très utile pour notre région tant qu’il a duré. »

Entre-temps, les habitants de Buenos Aires continueront d’attendre le retour définitif de leur projet pilote, en tant que réseau permanent.

« Ici, nous utilisons encore les lettres et les panneaux d’affichage. Nous les utilisons parce que le service n’est pas bon. C’est pourquoi nous avons parié sur quelque chose de mieux ; nous voulions innover ici sur le territoire. L’espoir est la dernière chose à perdre », déclare David.

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